著名導(dǎo)演張藝謀為拍《英雄》將外景地選定在敦煌，深深吸引《英雄》劇組的是敦煌有一個(gè)壯美的雅丹地貌。敦煌附近紅色的火焰山，白色的鹽堿地以及青黑色的山脈，恰好是張藝謀在《英雄》布景上對(duì)于主色調(diào)的要求。通過《英雄》上映使人們領(lǐng)略到敦煌曠野的神奇與壯美景象。繼《英雄》之后，電影《天脈傳奇》、40集大型古裝荒誕電視劇《齊天大圣孫悟空》、《玉石之路》等影視作品也在敦煌拍攝，這些正在拍攝中或已上影的作品都會(huì)給觀眾耳目一新之感。究其原因，正如中國(guó)影視合作制片公司制片主任李鈞說“敦煌一些特有的東西是其他地方無法取代的，我們到過許多地方的影視基地，但像敦煌這樣天然的卻很少，這正是我們電影工作者所追求的東西”。

    1987年，中日合拍大型歷史故事片《敦煌》時(shí)，以宋代《清明上河圖》為藍(lán)本，參考中國(guó)古建筑風(fēng)格精心設(shè)計(jì)建造了“仿宋沙州城”（即敦煌影視城），建筑面積1.27萬平方米。該城位于敦煌市以西，距市中心16公里的大漠戈壁上，城開東、西、南三門，城樓高聳。城內(nèi)由北宋時(shí)期的高昌、敦煌、甘州、興慶和汴梁5條主要街道組成，點(diǎn)綴不同地域的過街樓、佛廟、當(dāng)鋪、貨棧、絲綢店、酒肆、飯館、住宅等作為拍攝道具，互為背景，相輔相成。敦煌影視城再現(xiàn)了唐宋時(shí)期，西北重鎮(zhèn)敦煌的雄姿，被稱為中國(guó)西部最大的影視拍攝基地。

    自1987年大型歷史故事片《敦煌》在敦煌拍攝以來，這里還先后拍攝過《封神榜》、《怒劍嘯狂沙》、《新龍門客棧》、《沙州王子》、《海市蜃樓》、《英雄》、《天脈傳奇》等影視作品30余部，使敦煌成為改革開放以來西部影視拍攝新熱點(diǎn)，因?yàn)槌志枚巳雱俚挠耙暋岸鼗蜔帷?，也一次又一次把敦煌的美景推向海?nèi)外，使中外游人對(duì)神秘的敦煌更加向往。